El reciclaje y la reutilización por sí solos no resolverán el problema del aumento de la producción de plástico. Se necesita un enfoque amplio para reducir y reemplazar los plásticos. Afortunadamente, están surgiendo alternativas al plástico con un importante potencial medioambiental y comercial.
En los últimos años, clasificar el plástico para reciclarlo se ha convertido en una tarea diaria para muchas personas y organizaciones dispuestas a contribuir con el medio ambiente. Esta es claramente una buena tendencia. Sin embargo, pocas personas saben lo que sucede con el plástico cuando los camiones de basura aceleran.
En este artículo, analizamos los problemas y el potencial del reciclaje de plástico, así como las herramientas que podemos utilizar para abordar el problema mundial del plástico.
El reciclaje no puede hacer frente a la creciente producción de plástico
Se espera que la producción de plásticos se triplique al menos para 2050. La cantidad de microplásticos liberados en la naturaleza está a punto de crecer significativamente ya que la infraestructura de reciclaje existente ni siquiera puede alcanzar nuestros niveles de producción actuales. Es necesario aumentar y diversificar la capacidad global de reciclaje, pero hay varios problemas que impiden que el reciclaje sea la única respuesta al crecimiento de la producción de plástico.
Reciclaje mecánico
El reciclaje mecánico es actualmente la única opción de reciclaje de plásticos. Si bien recolectar plástico para reutilizarlo es importante, el reciclaje mecánico tiene sus limitaciones:
* No todos los plásticos recogidos en los hogares se pueden reciclar mediante reciclaje mecánico. Esto hace que el plástico se queme para obtener energía.
* Muchos tipos de plástico no se pueden reciclar debido a su pequeño tamaño. Incluso si estos materiales pudieran separarse y reciclarse, a menudo no es económicamente viable.
*Los plásticos son cada vez más complejos y con múltiples capas, lo que dificulta que el reciclaje mecánico pueda separar diferentes partes para su reutilización.
* En el reciclaje mecánico, el polímero químico permanece sin cambios y la calidad del plástico disminuye gradualmente. Sólo puedes reciclar el mismo trozo de plástico unas cuantas veces antes de que la calidad ya no sea lo suficientemente buena para reutilizarlo.
* Los plásticos vírgenes de origen fósil y de bajo costo son menos costosos de producir que de recolectar, limpiar y procesar. Esto reduce las oportunidades de mercado para los plásticos reciclados.
*Algunos formuladores de políticas dependen de la exportación de desechos plásticos a países de bajos ingresos en lugar de construir una infraestructura de reciclaje adecuada.
Reciclaje químico
El predominio actual del reciclaje mecánico ha ralentizado el desarrollo de los procesos de reciclaje químico y la infraestructura necesaria. Ya existen soluciones técnicas para el reciclaje químico, pero aún no se consideran una opción de reciclaje oficial. Sin embargo, el reciclaje químico muestra un gran potencial.
En el reciclaje químico, los polímeros de los plásticos recolectados se pueden alterar para mejorar los polímeros existentes. Este proceso se llama actualización. En el futuro, convertir polímeros ricos en carbono en materiales deseados abrirá posibilidades tanto para los plásticos tradicionales como para los nuevos materiales de base biológica.
Todas las formas de reciclaje no deberían depender del reciclaje mecánico, sino que deberían desempeñar un papel en la creación de una infraestructura de reciclaje que funcione bien.
El reciclaje de plástico no aborda los microplásticos liberados durante el uso
Además de los desafíos del final de su vida útil, los microplásticos crean problemas a lo largo de su ciclo de vida. Por ejemplo, los neumáticos de los automóviles y los textiles sintéticos liberan microplásticos cada vez que los utilizamos. De esta manera, los microplásticos pueden llegar al agua que bebemos, al aire que respiramos y al suelo que cultivamos. Dado que una gran proporción de la contaminación por microplásticos está relacionada con el desgaste, no basta con abordar los problemas del final de su vida útil mediante el reciclaje.
Estos problemas mecánicos, técnicos, financieros y políticos relacionados con el reciclaje son un golpe a la necesidad global de reducir la contaminación por microplásticos en la naturaleza. En 2016, el 14% de los residuos plásticos del mundo se reciclaron íntegramente. Alrededor del 40% del plástico recogido para su reutilización acaba en incineración. Es evidente que se deben considerar otras formas de complementar el reciclaje.
Una caja de herramientas integral para un futuro más saludable
La lucha contra los residuos plásticos requiere un enfoque amplio, en el que el reciclaje juega un papel importante. En el pasado, la fórmula tradicional para un futuro mejor era "reducir, reciclar, reutilizar". No creemos que sea suficiente. Es necesario agregar un nuevo elemento: reemplazar. Echemos un vistazo a las cuatro R y sus funciones:
Reducción:Con el aumento vertiginoso de la producción de plástico, las medidas políticas globales para reducir el uso de plásticos fósiles son fundamentales.
Reutilizar:Desde particulares hasta países, la reutilización de plásticos es posible. Las personas pueden reutilizar fácilmente los recipientes de plástico, como congelar alimentos en ellos o llenar botellas de refrescos vacías con agua dulce. A mayor escala, las ciudades y los países pueden reutilizar botellas de plástico, por ejemplo, varias veces antes de que lleguen al final de su vida útil.
Reciclaje:La mayoría de los plásticos no se pueden reutilizar fácilmente. Una infraestructura de reciclaje versátil capaz de manipular plásticos complejos de manera eficiente reduciría significativamente el creciente problema de los microplásticos.
Reemplazo:Seamos realistas, los plásticos tienen funciones que son parte integral de nuestra forma de vida moderna. Pero si queremos mantener el planeta sano, debemos encontrar alternativas más sostenibles a los plásticos fósiles.
Las alternativas al plástico muestran un enorme potencial ambiental y comercial
En un momento en que los responsables de la formulación de políticas están cada vez más interesados en la sostenibilidad y las huellas de carbono, existen múltiples formas de lograr cambios para las personas y las empresas. Las alternativas plásticas ecológicas ya no son una alternativa costosa sino una importante ventaja comercial para atraer clientes.
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Hora de publicación: 12 de octubre de 2022